PARÍS — Los próximos Juegos Olímpicos de verano se celebrarán en Los Ángeles, donde brillarán más que Hollywood, estarán bañados por el sol y, sin duda, estarán congestionados por el tráfico de las autopistas.

Esos son más o menos los hechos. También hay una predicción segura de qué y quién no estará presente en 2028.

Imaginemos esto de manera realista:

LeBron James estará ocupado en Las Vegas como propietario controlador de la nueva franquicia de la NBA.

Stephen Curry, estará en California, en la Pacific Coast Highway, jugando en Pebble Beach.

Kevin Durant, siempre aficionado al baloncesto, estará en un gimnasio en algún lugar para un partido informal con gente que trabaja de 9 a 5 en el descanso del almuerzo.

La evolución de la vida eventualmente entra en conflicto con la evolución del baloncesto, y para tres talentos generacionales, el avance de la edad mantendrá su cita y los obligará a encontrar algo más que hacer.

Y no jugará en el Team USA colectivamente, porque dentro de cuatro años bien podrían ser ocho para tres jugadores que ya tienen 35 años.

Es por eso que estos Juegos Olímpicos —los primeros y únicos con James, Curry y Durant como compañeros de equipo— representan un punto de inflexión en el baloncesto masculino de Estados Unidos y sus ricas carreras.

Este es especial, ya que reúne a tres leyendas en activo con un total combinado de 10 campeonatos de la NBA , siete MVP y 44 apariciones en el Juego de las Estrellas. Estos tres tuvieron que superarse entre sí para conseguir premios y títulos importantes durante más de una década. Forman un trío que participa constantemente en una sana competencia profesional… y se respetan mutuamente.

“Es realmente genial”, así describe Curry este trabajo en equipo. “Todas las batallas que hemos tenido a lo largo de nuestra carrera y ahora nos reunimos para vivir esto juntos. Será la única vez que esto realmente suceda y sé que valdrá la pena”.

James cumple 40 años en diciembre. El sentido común dice que su grandeza será cosa del pasado en 2028. De modo que eso descarta cualquier idea de una reunión, incluso si el Padre Tiempo es amable con Curry, que ahora tiene 36 años, y Durant, que cumple 36 en dos meses.

Ellos saben que esto es todo.

“Somos los chicos que más baloncesto hemos jugado en los últimos cinco, diez o quince años”, dijo James. “KD va a comenzar su año 18. Yo voy a comenzar mi año 75 [risas]. Steph está donde está. Estar en esas batallas, hombre, hace que esto sea único”.

Entonces, una pregunta:

¿Por qué tardó tanto?

Curry hace su debut olímpico

Los Juegos Olímpicos no son amables con los atletas estadounidenses. Los Juegos se celebran una vez cada cuatro años. Un nadador que se enferma durante las pruebas queda fuera. ¿Un corredor que se cae antes de llegar a la meta en las pruebas? Fuera.

¿Un jugador de baloncesto que cambió el juego, pero que tuvo problemas de lesiones en el momento y año equivocados? Lo siento.

La experiencia de Curry con la selección nacional, hasta ahora, se limitaba a tres campeonatos en el escenario FIBA.

En cuanto a los Juegos Olímpicos, una lesión de tobillo le costó la participación en 2012 (de todos modos no fue seleccionado), y luego otra vez en 2016. En 2020, el momento no fue el adecuado. Estaban los protocolos de la pandemia, estaba a punto de renovar su contrato con los Warriors y quería pasar tiempo con su familia. También declinó porque estaba sano y no quería correr riesgos.

Por lo tanto, no hubo oportunidad de chocar los cinco con James, un rival feroz pero amistoso. Se enfrentaron por el título cuatro veces, y Curry ganó tres.

Cuando el director ejecutivo de USA Basketball, Grant Hill, se puso en contacto con Curry el otoño pasado, Curry tuvo que consultar primero a alguien: James.

“Él fue la primera persona con la que hablé sobre esta experiencia”, dijo Curry, “para ver si era algo que me gustaría hacer”.

Es probable que Curry no estuviera tan entusiasmado con jugar si James hubiera declinado hacerlo. ¿Y qué hay de su rivalidad?

“Fue un resentimiento saludable hacia alguien que se interpone en tu camino”, dijo Curry, “pero a pesar de todo tuve el máximo respeto por quién es él como persona y jugador y el desafío de tratar de vencerlo y tratar de resolver ese problema cada año.

“Ahora estoy entusiasmado porque puedo ver un lado diferente de él y el trabajo que hace, cómo aborda la práctica, la forma en que habla y se comunica”, dijo Curry. “Él puede ver eso de mí también”.

Al menos Curry tuvo tres temporadas sólidas con Durant, ganando dos campeonatos juntos. Pero luego Durant se fue a los Brooklyn Nets, en parte para tener su propio equipo , lejos de la imponente sombra de Curry en Golden State.

A pesar de todo, Curry se convirtió en un icono y un jugador querido y, gracias a su alcance de tiro, uno de los jugadores más influyentes de la historia del baloncesto. Todo eso, pero no tuvo experiencia olímpica.

“Obviamente es algo en lo que pensé y, en última instancia, lo que quería”, dijo Curry. “Con LeBron y KD a bordo, obviamente fue una decisión fácil. Y probablemente también fue mi última oportunidad”.

¿Oro para James en los años dorados?

No necesita esto. Podría estar en cualquier otro lugar. Ya tiene dos medallas de oro y tres participaciones olímpicas. Pero al representar al equipo de EE. UU. aquí en el año en que cumple 40 años, James tomó la decisión correcta nuevamente.

Algunas razones por las cuales:

James será el abanderado de Estados Unidos en la ceremonia de apertura del viernes.

Tiene otra oportunidad (como si la necesitara) para demostrar lo dominante que sigue siendo 22 años después de convertirse en profesional.

Y conseguirá otra carrera olímpica con Durant, y una primera con Curry.

Este último punto resultó irresistible. James está ocupado recopilando recuerdos que le quedan antes de retirarse. ¿Qué mejor manera que compartir un escenario como este con dos de los mejores jugadores de su generación?

Sobre Curry, James dijo que esperaba mejorar su amistad fuera de la cancha.

“Siempre supe cuánto le encanta ganar y el espíritu competitivo que lleva dentro”, dijo James. “Pero el simple hecho de estar cerca de él será genial. Siempre hemos tenido estos breves momentos, principalmente en el Juego de las Estrellas. Pero no como este”.

Añadió: “El baloncesto no dura para siempre. No quieres desperdiciar la oportunidad de tener una relación con alguien. Soy lo suficientemente mayor como para saber de la rivalidad entre (Larry) Bird y Magic (Johnson), pero eran amigos. Sé que Magic e Isiah (Thomas) se besaron antes de saltar a la cancha. (La gente) decía que Michael (Jordan) nunca habló con ninguno de sus oponentes, pero él y Charles (Barkley) jugaban al golf.

“No quiero perder esos momentos, por mucho que KD y yo nos hayamos enfrentado, por mucho que Steph y yo nos hayamos enfrentado. Puedo apreciarlos a través de esta experiencia”.

LeBron también quiere ganar. Por eso está aquí. Si los partidos de exhibición previos a los Juegos Olímpicos fueron un indicio —cuando tomó el mando en el momento de la verdad contra Sudán del Sur y Alemania— , entonces el mejor jugador para el mejor equipo de los Juegos Olímpicos es el que está en su cuarta década en el planeta.

Esa parte es importante para LeBron, para darse otro empujón a su legado.

“Poder volver a jugar en los Juegos Olímpicos y representar a tu país siempre es increíble”, dijo James, “y he podido ganar dos medallas de oro y espero sumar más. Ganar campeonatos de la NBA y medallas de oro son cosas que he logrado y que siempre recordaré con cariño”.

Durant destaca en el escenario internacional

No hay debate: Durant tiene una historia olímpica más rica que Curry y LeBron, más rica quizás que cualquier otra persona en la historia de Estados Unidos.

Es más dedicado y nunca rechaza la oportunidad de representar al país en los Juegos Olímpicos. Ha demostrado ser más hábil y ha cerrado muchos Juegos Olímpicos con grandes jugadas y canastas. Posee ocho récords olímpicos en su carrera, incluido el récord de anotaciones de todos los tiempos. Y tiene la oportunidad de ganar un cuarto oro, lo que lo colocaría en una categoría única.

Esa lealtad a un equipo va en contra de su trayectoria de ida y vuelta en la NBA, pero es importante para él.

La línea de los tres puntos es más corta, juegas y viajas por todo el mundo y estás rodeado de los mejores jugadores y entrenadores de la liga”, dijo Durant. “Todo lo que eso conlleva lo disfruto”.

Puede que pase un minuto antes de que el próximo jugador iguale sus marcas de longevidad olímpica; solo cuatro jugadores en la historia han participado en tres o más Juegos Olímpicos. Una vez más, los Juegos se celebran una vez cada cuatro años. Suceden cosas.

¿Y en cuanto a sus medallas y récords?

“Uno tiende a pensar en eso”, dijo Durant. “Pero eso nunca me conmovió realmente. El viaje es lo genial, saber que tengo estos recuerdos en mi cabeza que puedo recostarme y mirar en cualquier momento. Eso es más genial que mirar las medallas, los trofeos del campeonato. Esas son cosas que no puedo llevar conmigo. Puedo llevar las experiencias conmigo todos los días”.

Y esas experiencias olímpicas incluirán a Curry por primera vez y a LeBron por segunda vez. Pero él y Curry fueron compañeros de equipo en la NBA, por lo que James pesa un poco más.

“Significó mucho para mi carrera desde la secundaria”, dijo Durant. “Y todavía juega a un nivel de élite a los 40 años, eso también es inspirador para mí. Cada vez que tengo la oportunidad de estar cerca de 'Bron, incluso si es para comer algo rápido o un minuto al azar, su energía es contagiosa”.

Debido a su adicción al juego y la necesidad de practicarlo constantemente, Durant podría ser candidato a unos quintos Juegos Olímpicos.

“¿Quién sabe? Hace cuatro años, LeBron probablemente pensó que no volvería a jugar. Hay que mantener el cuerpo en su sitio y ver qué pasa”, dijo Durant.

¿Está abierta la puerta para 2028? Durant pensó un momento, luego se dio cuenta de la realidad y admitió:

“Puede que no lo vuelva a hacer.”

Un tiempo para enseñar

Ahora es el momento de ir juntos a por el oro, pero también es el momento de allanar el camino para quien sea que venga después en USA Basketball.

(Anthony Edwards, Joel Embiid y Jayson Tatum, por nombrar algunos).

“No les pisamos los talones, sino que seguimos estableciendo un estándar de excelencia para ellos y mostrándoles de qué se trata”, dijo James. “Para ver si pueden ser excelentes durante el tiempo que quieran”.

Durant fue como ellos en 2012, sus primeros Juegos Olímpicos después de liderar al equipo de Estados Unidos en el Campeonato Mundial de 2010. Aprendió de Kobe Bryant, entre otros, y estuvo de acuerdo: es mejor darle espacio al siguiente grupo.

“Que lo absorban y aprendan desde su perspectiva”, dijo Durant. “Estos chicos han estado entusiasmados por estar en este momento durante un tiempo, así que no voy a interponerme en su camino y contarles todo. No doy ese tipo de consejos. Tendrán que experimentarlo ellos mismos”.

Por muy ansiosos que estén estos debutantes (todos ellos grandes jugadores emergentes), es posible que en París queden en segundo plano frente a los tres más veteranos del equipo.

“Es increíble el hecho de que estemos en esta etapa de nuestras carreras”, dijo James, “y todavía podamos competir a un alto nivel”.

Lo que más desean Stephen Curry, LeBron James y Kevin Durant de los Juegos Olímpicos de 2024, además de subirse al primer puesto del podio, es material para sentarse en una mecedora en el futuro cercano.

Como dijo Durant:

“Él, yo, Steph, las conversaciones que vamos a tener van a ser increíbles”.