SAN FRANCISCO — Justo cuando los Golden State Warriors encontraban su ritmo y jugaban su mejor baloncesto de la temporada, el veterano equipo perdió a Jimmy Butler III por un desgarro del ligamento cruzado anterior.

Es un golpe devastador para Butler, quien jugaba silenciosamente una pelota de dos vías excepcional para los Warriors. Con un promedio de 20 puntos por partido en casi el 65% de los tiros reales, junto con 5,6 rebotes, 4,9 asistencias y 1,4 robos, Butler disfrutaba de una de las mejores y más eficientes temporadas de su condecorada carrera. Ya con 36 años, ¿quién sabe cómo será un eventual regreso de una lesión significativa en la rodilla para el seis veces All-Star?

Los efectos de la lesión de Butler en todo el equipo serán aún más importantes. Su habilidad para descender, sacar faltas y proteger a las estrellas opuestas ha sido crucial para los Warriors. También les permitió sobrevivir minutos traicioneros sin Stephen Curry. Butler no solo lidera a Golden State en minutos totales, sino que también posee el diferencial más alto de encendido/desactivado entre sus 12 jugadores más utilizados.

Tal estadística a veces puede ser engañosa, pero en este caso, captura con precisión el valor de Butler, ya que los Warriors se convierten en un equipo bastante unidimensional sin él.

*21º entre los 278 jugadores que han registrado al menos 500 minutos.

Curry sigue siendo el jugador más importante e indispensable de los Warriors, pero el trabajo bidireccional de Butler es la razón por la que Golden State se encuentra cómodamente entre los ocho primeros de la Conferencia Oeste y llama a la puerta de un cabeza de serie de seis primeros, lo que garantizaría un puesto en los playoffs.

Los Warriors están llevando a cabo su racha ganadora más larga de la temporada (cuatro juegos) y han ganado 12 de sus últimos 16 después de un inicio de 13-15. Aunque el equipo se ha visto mediocre para una buena parte de la campaña, la presencia de Butler elevó su techo y le dio al equipo de Curry una esperanza genuina para una larga carrera en los playoffs. Ese sueño ahora parece muerto, lo que plantea dudas sobre cómo debería proceder Golden State antes de la fecha límite del 5 de febrero.

Dado que los Warriors poseen todas menos una de sus futuras selecciones de primera ronda (una selección de 2030 protegida entre las 20 mejores), parecían un equipo capaz de un último acuerdo sísmico para empujar a Curry, Butler, Draymond Green y compañía. por encima de nuevo. Incluso un movimiento menor para una estrella límite como Michael Porter Jr. podría haber sido suficiente teniendo en cuenta la brillantez de Curry y Butler. ¿La oficina principal incluso entretendría tal adquisición hoy?

Por un lado, los Warriors le deben a Curry el mejor equipo posible para el resto de su carrera. Pero con Butler marginado, la posibilidad de que Golden State haga un movimiento que resultaría en una legítima contienda por el campeonato es escasa. Aunque los Warriors podrían adjuntar selecciones al contrato de Butler, que lo hará ganar 56,8 millones de dólares el próximo año, en un esfuerzo por adquirir una estrella en un contrato más largo o peor (como Anthony Davis), no apostaría por ello. Incluso con la carrera de Curry terminando, no tiene sentido hipotecar el futuro o poner en peligro el espacio de tope de 2027 para pasar del equipo de juego a la salida de primera o segunda ronda.

El objetivo a corto plazo de los Warriors de pseudocontención parece haber terminado. Los contratos de Curry, Butler y Green expiran después de la próxima temporada. La lista podría permanecer en el limbo hasta entonces, momento en el que Golden State puede recargarse alrededor de Curry o reiniciarse por completo.

Un efecto dominó fascinante de la lesión de Butler podría ser su impacto en el futuro de Jonathan Kuminga. Dada la distancia que parece ser la relación entre Kuminga y la organización, esto puede no cambiar nada, y los Warriors seguirán enviando a los jóvenes al mejor postor en algún momento entre ahora y la temporada baja. Pero si alguna vez hubo un camino de regreso a la rotación del entrenador en jefe Steve Kerr y potencialmente a los planes futuros del club, este es el siguiente.

Kuminga podría proporcionar una sacudida de energía muy necesaria y reemplazar parte del trabajo de Butler dentro del arco, del que ningún otro Warrior es capaz. Qué historia sería si el jugador descontento que Butler tomó bajo su ala ayudara a salvar la temporada de los Warriors sin Butler.
Parece una ilusión. Para todos los que creen que es hora de que los Warriors descubran exactamente qué es Kuminga, probablemente puedan encontrar a alguien en la oficina principal de Golden State convencidos de que ya saben quién es y quién no es. Una lesión desmoralizante en otros lugares no cambiará eso.

Sin embargo, ha cambiado todo lo demás para los Warriors. Y probablemente cerró la puerta a la contienda de una vez por todas.