Kevin Durant estaba en la cancha en Phoenix, calentando para un inicio extra tardío a las 8:30 p.m. para el final del día de Navidad de la NBA, cuando la estrella de los Golden State Warriors, Stephen Curry y LeBron James estaban dando los toques finales al cuarto thriller del mejor día de la temporada de la NBA hasta ahora. Sin embargo, de alguna manera Durant sabía exactamente lo importante que había sido este día para la liga.

"Hoy fue un paso en la dirección correcta para que la gente se entusiasme nuevamente con el juego de baloncesto", le dijo Durant a ESPN durante una amplia entrevista después de liderar a los Phoenix Suns a una victoria de 110-100 sobre los Denver Nuggets. "Ojalá no sea solo porque es Navidad. Ojalá sigan inmersos en el juego, inmersos en cada jugador, cada equipo durante el resto de la temporada y no solo en los playoffs o las finales.

"Quiero ver a la gente, la audiencia. Quiero ver que vuelva a subir. La liga no va a ninguna parte, pero estamos en una mala racha en ese aspecto".

La NBA ha sido objeto de un discurso particularmente negativo durante gran parte de esta temporada, con charlas sobre su estilo de juego, cuántos triples están tomando los equipos, estrellas que se pierden partidos o simplemente no se esfuerzan en absoluto en el fin de semana All-Star y un sinnúmero de otros problemas. Pero los partidos del día de Navidad ofrecieron un recordatorio de lo bueno que todavía puede ser el juego. Cuatro de los cinco partidos se decidieron en el último minuto, y el margen promedio fue de solo cinco puntos, el más bajo para una Navidad con al menos cinco partidos en la historia de la NBA.

Cada partido tuvo un final emocionante, con jóvenes estrellas como Victor Wembanyama de San Antonio (42 puntos, 18 rebotes), Anthony Edwards de Minnesota (26 puntos) y Tyrese Maxey de Filadelfia (33 puntos, 12 asistencias) ofreciendo actuaciones destacadas junto a la vieja guardia de Durant (27 puntos), Kyrie Irving (39 puntos), Curry (38 puntos) y James (31 puntos).

 

 

 

 

 

 

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Las jugadas más importantes fueron realizadas por jugadores de rol como Austin Reaves de los Lakers, quien eclipsó las heroicidades de Curry con una bandeja ganadora del juego ante Andrew Wiggins, y Josh Hart de Nueva York, cuyos rebotes y defensa sellaron la victoria de los Knicks sobre Wembanyama y un grupo inspirado de Spurs.

Y parecía como si todos supieran lo importante que era para la liga.

"Amo la NFL, pero la Navidad es nuestro día", dijo James a Lisa Salters de ABC después de la victoria de los Lakers sobre los Warriors. Incluso se dio vuelta y miró directamente a la cámara para enfatizar su punto.

James es muy consciente de que la NFL ha invadido el territorio de la NBA en los últimos años. Este año, la NFL puso dos juegos destacados, y un espectáculo de medio tiempo con Beyoncé, en Netflix contra la programación de la NBA. James se despertó decidido a recuperar ese territorio.

"¡No tener más uniformes el día de Navidad es realmente una mierda!", publicó James en X. "Fue una gran sensación entrar al vestuario y verlos".

Durante el verano, James había hecho una entrevista conjunta con Curry y Durant durante su épica carrera olímpica en Francia que NBA Entertainment lanzó antes de la programación del día de Navidad. Fue melancólica y nostálgica. Se habló abiertamente de la jubilación. También de los legados. El mensaje fue claro: que los fanáticos deberían disfrutar de estos muchachos mientras puedan porque no estarán por mucho más tiempo. Sin embargo, la moraleja fue desalentadora: ¿qué va a hacer la NBA una vez que se hayan ido?

James y Curry siguieron apoyando ese mensaje nuevamente el miércoles por la noche después de su último enfrentamiento cara a cara.

"Siempre es genial. La historia competitiva, el espíritu, su grandeza. Me permite apreciar todo lo que hemos pasado y las batallas de ida y vuelta", dijo Curry. "En 2024, todavía lo estamos haciendo y de alguna manera los juegos son bastante eléctricos y una especie de situación de televisión imperdible. Me encanta… Por eso es una pena perder porque estos son los momentos que importan un poco más".

James fue aún más directo. Cuando Dave McMenamin de ESPN le preguntó qué es lo que sigue siendo genial en la NBA hoy en día, dijo simplemente: "LeBron y Steph".

Mientras Durant caminaba desde el estadio hacia la todavía templada noche de las 11 p.m. en Phoenix, adoptó un tono diferente. El veterano de 36 años, que llegó a la liga hace 17 años en un equipo de Seattle que ya no existe, dijo que no le gusta pensar en él mismo, Curry y James como los jugadores que definen su era porque ignora a los futuros miembros del Salón de la Fama James Harden y Russell Westbrook, con quienes fue a sus primeras Finales de la NBA en 2012 con el Oklahoma City Thunder. Ese equipo nunca regresó a las Finales (y Harden fue traspasado a Houston antes de la siguiente temporada), pero el Thunder ganó 219 partidos en los siguientes cuatro años antes de que Durant se fuera a Golden State.

"Siento que los fanáticos solo quieren la agencia libre y el drama y solo les importan los playoffs y las finales y lo que eso significa para el legado de alguien", dijo. "Entonces se programan para pensar solo en eso, lo que ha hecho que no quieran preocuparse por la temporada regular".

Pero tampoco los culpa, en un entorno mediático fragmentado donde la NBA compite por atraer la atención no solo contra otros programas de televisión, sino también contra los streaming y las plataformas de redes sociales.

"Entonces, para ver un juego nocturno de enero, como Charlotte Hornets contra Atlanta Hawks o Phoenix Suns contra Golden State Warriors, que no se transmite por televisión nacional, es mejor seguir las estadísticas", dijo Durant.

"Lo que yo creo es que no puedes criticar el producto y pensar que la gente lo va a valorar como lo hacen algunos de los programas. Se supone que todos estamos en el mismo equipo, pero parece que todos están chocando en este momento, tratando de obtener más atención, todos, en lugar de tratar de llevar el juego en la dirección correcta".

Al menos por un día, la NBA se movió en la dirección correcta. Los juegos fueron geniales, los jugadores fueron dinámicos. No solo las tres superestrellas que han liderado la liga durante dos décadas, sino también los jugadores jóvenes a los que les cederán el puesto muy pronto.

Si hay lecciones que aprender de lo que salió bien en Navidad, Durant estará entre quienes las busquen, con la esperanza de cambiar el discurso en torno a la liga a medida que el calendario avanza hacia 2025.

"Me tomo esto en serio y estoy convencido de por qué la gente ya no quiere vernos jugar o por qué no les gusta la línea de tres puntos o cuál es el verdadero problema", dijo. "Estoy tratando de pensar en ello y comprenderlo. Amo este juego. Quiero que siga funcionando".

Artículo completamente via Ramona Shelburne de ESPN.

https://espndeportes.espn.com/basquetbol/nota/_/id/14605709/nba-navidad-lebron-james-nfl