Jerry West, quien fue seleccionado al Salón de la Fama del Baloncesto tres veces en una histórica carrera como jugador y ejecutivo, y cuya silueta se considera la base del logo de la NBA, falleció el miércoles por la mañana, anunciaron los Los Angeles Clippers.

Jerry West, the personification of basketball excellence and a friend to all who knew him, passed away peacefully this morning at the age of 86. His wife, Karen, was by his side. pic.twitter.com/iMwOXmCT2B

— LA Clippers (@LAClippers) June 12, 2024

Tenía 86 años.

West, apodado “Mr.  Clutch” por sus hazañas finales como jugador, fue un campeón de la NBA que ingresó al Salón de la Fama como jugador en 1980 y nuevamente como miembro del equipo olímpico estadounidense ganador de la medalla de oro en 1960 en 2010. Será consagrado  por tercera vez a finales de este año como colaborador, y el comisionado de la NBA, Adam Silver, llamó a West "uno de los más grandes ejecutivos en la historia del deporte".

"Ayudó a construir ocho equipos campeones durante su mandato en la NBA, un legado de logros que refleja su excelencia en la cancha", dijo Silver.  “Y este octubre será consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith como colaborador, convirtiéndose en la primera persona en ser admitida como jugador y colaborador.  Valoré mi amistad con Jerry y el conocimiento que compartió conmigo durante muchos años sobre el baloncesto y la vida”.

West era “la personificación de la excelencia del baloncesto y un amigo para todos los que lo conocieron”, dijeron los Clippers al anunciar su muerte.  La esposa de West, Karen, estaba a su lado cuando murió, dijeron los Clippers.  West trabajó para los Clippers como consultor durante los últimos siete años.

Fue All-Star en sus 14 temporadas de la NBA, 12 veces seleccionado All-NBA, parte del equipo de los Lakers de 1972 que ganó un campeonato, MVP de las Finales de la NBA cuando los Lakers perdieron ante los Boston Celtics en 1969…  El primer año en que se entregó ese premio, y sigue siendo la única vez que fue para un jugador del equipo perdedor, y fue seleccionado como parte del equipo del 75 aniversario de la NBA.

West fue gerente general de equipos campeones de Los Angeles Lakers, ayudando a construir la dinastía "Showtime".  También trabajó en las oficinas centrales de los Memphis Grizzlies, los Golden State Warriors y los Clippers.  Entre sus muchos aspectos destacados como ejecutivo de los Lakers: seleccionó a Magic Johnson y James Worthy, luego trajo a Kobe Bryant y finalmente a Shaquille O’Neal para jugar junto a Bryant.

Su vida en el baloncesto unió generaciones: West jugó con Elgin Baylor, a quien llamó “el mejor jugador y el que más me apoyó de esa época”, y Wilt Chamberlain.  Como entrenador y ejecutivo, trabajó con un quién es quién de las estrellas de la NBA de los últimos 40 años: Kareem Abdul-Jabbar, Johnson, Worthy, O’Neal, Bryant, Stephen Curry, Klay Thompson, Kevin Durant, Kawhi Kawhi Leonard y Paul George entre ellos.

“Me maravillo de ellos, de la alegría que trajeron a los fanáticos del baloncesto de todo el mundo”, dijo West en 2019.

Incluso en los últimos años de su vida, West era considerado la realeza del baloncesto.  Rutinariamente se sentaba en la cancha en los juegos de la Liga de Verano en Las Vegas, y a menudo veía muchos juegos en un día mientras saludaba a largas filas de jugadores, entre ellos LeBron James, que se acercaban para estrecharle la mano.

"El juego trasciende muchas cosas", dijo West mientras asistía a la Liga de Verano el año pasado.  "Los jugadores cambian, el estilo de juego puede cambiar, pero el respeto que se aprende en este juego nunca cambia".

James, en las redes sociales, ofreció sus condolencias: “¡Realmente extrañaré nuestras conversaciones, mi querido amigo!  ¡Mis pensamientos y oraciones están con su maravillosa familia!  ¡Amo por siempre a Jerry!  ¡Descansa en el paraíso, muchacho!  escribió el miércoles el líder anotador de todos los tiempos de la NBA.

West ocupa el puesto 25 en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA, y aunque la liga nunca ha confirmado que West fuera en realidad el modelo para su logotipo (un jugador driblando una pelota, sobre un fondo rojo y azul), la liga nunca ha confirmado Tampoco dijo lo contrario.

"Si bien nunca se ha declarado oficialmente que el logotipo es Jerry West", dijo Silver en 2021, "seguro que se parece mucho a él".

West sigue siendo el líder de todos los tiempos de las Finales de la NBA en puntos totales, junto con tiros de campo realizados e intentados, así como tiros libres realizados e intentados.  Jugó nueve veces la serie por el título con los Lakers;  sus equipos terminaron 1-2 contra los New York Knicks y 0-6 contra los Celtics.

“Esos malditos Celtics”, decía a menudo.

West también anotó uno de los tiros más famosos en la historia de las finales, un tiro de 60 pies cuando sonaba la chicharra del Juego 3 de la serie de 1970 entre los Knicks y los Lakers para forzar el tiempo extra.

Los homenajes de todo el mundo del deporte llegaron rápidamente el miércoles por la mañana.  Los Dodgers de Los Ángeles emitieron un comunicado llamando a West "una figura indeleble en el panorama deportivo de Los Ángeles durante más de 60 años", y la NBA estaba planeando un tributo a West antes del Juego 3 de las Finales de la NBA entre los Celtics y los Dallas Mavericks el  Miércoles por la noche.

“Jerry West es una de mis personas favoritas que tuve el honor de conocer en la NBA”, dijo el miércoles el socio gerente general del Miami Heat, Micky Arison.  “Me dio la bienvenida a la liga, me ofreció consejos desde el primer día y no pidió nada a cambio.  Él será extrañado."

Originario de Chelyan, Virginia Occidental, West era conocido como un jugador tenaz que rara vez estaba satisfecho con su actuación.  Creció disparando a una canasta clavada al costado de un cobertizo y, a menudo, disparaba hasta que le sangraban los dedos.  Se convirtió en el primer jugador de secundaria en la historia del estado en anotar más de 900 puntos en una temporada, con un promedio de 32,2 puntos para llevar a East Bank High a un título estatal.

El baloncesto, como revelaría más tarde, fue su terapia.

En sus memorias, “West by West: My Charmed, Tormented Life”, West relató una batalla de toda su vida contra la depresión.  Escribió que su infancia estuvo desprovista de amor y llena de ira como resultado de un padre abusivo.  A menudo se sentía inútil y, para combatir eso, dijo que ponía su energía en jugar.

West llevó a la Universidad de West Virginia, donde sigue siendo el líder de todos los tiempos en promedio de puntuación, a la final de la NCAA en 1959, cuando los Mountaineers perdieron por un punto ante California.

Un año después de ganar el oro olímpico en Roma, West se unió a los Lakers, donde pasó toda su carrera como jugador profesional.  Fue honrado como uno de los 50 mejores jugadores de la liga en 1996 y cuando la liga amplió la encuesta a 75 jugadores para conmemorar su 75 aniversario en 2021, West fue seleccionado nuevamente.

"Sabes, nunca deja de sorprenderme los lugares a los que puedes ir en este mundo persiguiendo una pelota que rebota", dijo West en 2019, cuando el entonces presidente Donald le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto del país.  Triunfo.  “Mi persecución comenzó en Chelyan, Virginia Occidental, donde colgué una canasta de alambre sin red al costado de un puente.  Si tu tiro no entraba, la bola rodaba por un largo banco y estarías persiguiéndola para siempre.  Así que será mejor que lo hagas.

“Yo era un soñador.  Mi familia no tenía mucho, pero teníamos una vista clara de las Montañas Apalaches, y yo me sentaba solo en nuestro porche y me preguntaba: 'Si alguna vez llego a la cima de esa montaña, ¿qué veré en  ¿El otro lado?' Bueno, llegué al otro lado y mis sueños se hicieron realidad.  He podido ver los lados gracias a esa pelota que rebota”.

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El periodista de Associated Press John Raby contribuyó a este informe.

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